머리 좋아지는 약 (+효과 및 부작용)

신약은 일반적으로 질병 치료를 위한 목적으로 개발된다. 하지만 건강한 사람이 복용해도 시너지 효과가 나타날 때가 있다. 예를 들어, 코데인은 기침 억제제로 개발됐지만 지금은 건강한 사람이 행복을 느끼고 이완 상태에 도달하기 위해 사용한다.

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또, 두뇌 기능을 향상시켜주는 약품에 대해서도 이와 유사한 상황이 전개되고 있다. 지능·기억력·주의력·창의력과 같은 두뇌 기능을 향상시켜주는 약물이나 장치 수요가 늘어나고 있다.

신경 활성제 또는 똑똑해지는 약으로 알려진 정신 항정신제 분야는 신경 과학에서 신중하게 다뤄지는 주제다. 인지 기능 향상은 학문적 성공, 고령의 두뇌 기능 유지, 운동 능력 향상을 이끌어 낸다고 알려져 있다.

특히, 오늘날 직업 현장은 높은 수준의 인지 능력을 요구한다. 사람들은 성공 부담감에 시달리고 있으며, 고령 노인 치매 위험을 줄이고 싶어 한다.

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아울러 두뇌 자극부터 신체 활동, 두뇌 훈련 프로그램, 약물에 이르기까지 인지 능력을 향상시키기 위한 다양한 전략이 존재한다.

뉴로피지올로지 리뷰에 출판된 한 연구에 의하면 신체 활동, 두뇌 훈련, 그리고 평생 학습과 같은 뇌 기능 향상 방법들은 주의력과 기억력이 긍정적인 영향을 준다고 한다. 이러한 전략은 많은 노력과 시간을 필요로 하지만 안전하고 저렴하다.

우리에게 익숙한 두뇌 자극

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대부분의 두뇌 기능 향상법은 적은 노력으로 좋은 결과를 얻을 수 있다. 사람들은 흔히 액체나 알약 형태로 섭취할 수 있는 약물이나, 착용 가능한 장치를 선호한다.

사실 수많은 사람들이 매일 주의력 향상과 각성 상태 유지를 위한 방법으로 커피를 마시고 있다. 지난 2016년 한 연구 결과에 의하면, 카페인 섭취는 주의력 및 각성도 향상, 반응 시간 단축과 관련돼 있다. 이에 따라 현재 전 세계에서 하루에 소비되는 커피 양은 약 16억 잔에 달한다.

관련 위험 요소

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연구 결과, 건강한 사람들이 주의력, 반응 속도, 기억력, 각성도 향상을 위해 ADHD 치료약으로 처방되는 리탈린 약물을 복용한다. 또, 이를 고등학교나 대학생에게 공급하는 대규모 암시장이 존재한다.

학생들은 의료 또는 유흥 목적이 아닌 두뇌 기능 향상을 위해 이 약물을 복용한다고 밝힌 바 있다. 하지만 건강한 사람들이 리탈린 복용 시 위험 요소가 있다. 다량을 복용할 경우 리탈린은 인지 기능에 간섭하고 운동 능력을 약화시키는 부작용을 동반한다.

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외에도 이 약은 조급함, 복부 통증, 시력 저하, 불안 장애, 심계 항진, 어지러움을 포함한 다양한 부작용이 발생할 수 있다. 과학자들은 리탈린 복용이 청소년의 두뇌 발달을 방해함으로써 장기적인 행동 장애로 이어질 수 있다고 경고했다.

똑똑해지는 약물 복용으로 인한 위험 요소는 도덕적 질문으로 이어진다. 건강한 사람들이 인지 능력 향상을 위해 감수할 수 있는 부작용의 수준은 어느 정도인가? 일반적으로 모든 약에는 부작용이 존재하지만, 의료 목적으로 복용하는 경우에는 얻는 이득이 부작용의 위험보다 커야 한다. 건강한 사람들이 높은 생산성과 건강 사이에서 고민하고 있는가? 과학자들은 우리가 이 주제에 대해 더 자세히 살펴봐야 한다고 주장한다.

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또 다른 유망한 인지 능력 향상 방법으로는 비침투성 두뇌 자극이 있다. 이는 머리에 착용하는 장비를 사용해 뇌에 전류나 자기장으로 자극을 가하는 방법이다. 지난해 발표된 비침투성 두뇌 자극에 대한 한 연구 결과에 의하면 전류가 뇌 세포의 활동을 바꿨다. 현재 이 방법의 장기적인 안정성에 대한 연구가 필요한 실정이다.

이러한 장비는 쉽게 제작할 수 있으나, 그 단순함 때문에 규제가 어렵다. DIY 두뇌 자극 시장의 규모는 나날이 커지고 있으며, 인터넷에서 두뇌 기능 향상 장비를 쉽게 구입할 수 있다.

또한, 인터넷에서 스스로 두뇌 자극 방법을 개발하기 위한 설명서를 찾아볼 수 있다. 하지만 이 방법은 건강한 사람 뇌에 미치는 부정적 효과나 장기적 영향에 대해 충분한 연구가 이뤄져야 한다.